Zwischen November und Mai eines jeden Jahres wandern etwa 10.000 Nordpazifische Buckelwale 3.000 Meilen von ihren Futtergründen vor Alaska in den warmen hawaiianischen Archipel, um sich zu paaren, zu kalben und ihre Jungen aufzuziehen.
Die schmalen Kanäle zwischen Oahu, Maui, Molokai und Lanai bilden flache, geschützte Gewässer, die als primäre Winterkinderstube der Art im zentralen Pazifik dienen. Die Lage Honolulus an der Südküste von Oahu macht die Stadt zum Zentrum dieser saisonalen Ansammlung, wobei der Kewalo Basin Harbor seit den frühen 1980er Jahren als wichtigster Ausgangspunkt der Hauptstadt für Meeresbeobachtungen dient.
Die Buckelwalpopulation, die in hawaiianischen Gewässern überwintert, repräsentiert eine der am besten untersuchten Bartenwalpopulationen der Welt. Die unter dem Marine Mammal Protection Act von 1972 und dem Endangered Species Act etablierten föderalen Schutzmaßnahmen haben jahrzehntelangen kommerziellen Walfangdruck umgekehrt und es der hawaiianischen Population ermöglicht, sich von weniger als 1.400 Individuen in den späten 1960er Jahren auf aktuelle Schätzungen von über 11.000 zu erholen. Das 1992 ausgewiesene Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary umfasst 1.400 Quadratmeilen Ozean rund um die Hauptinseln. Die Vorschriften des Schutzgebiets schreiben für Schiffe einen Annäherungsabstand von 100 Yards (ca. 91 Meter) vor und schaffen standardisierte Beobachtungsprotokolle, die den Zugang für den Tourismus mit dem Artenschutz in Einklang bringen.
Kewalo Basin selbst entwickelte sich aus einem Baggerprojekt der 1920er Jahre, das dazu diente, einen Hafen für die kommerzielle Fischereiflotte von Honolulu zu schaffen. Die geschützte Hafeneinfahrt und die Nähe zu tiefen Kanälen machten ihn ab den 1970er Jahren zu einem idealen Ausgangspunkt für Freizeit-Ozeancharter. Heute beherbergt das Becken während der Hochsaison mehr als dreißig lizenzierte Reiseveranstalter, die Walbeobachtungstouren sowie das ganze Jahr über Delfinbegegnungen, Schnorchelausflüge und Segeltörns zum Sonnenuntergang anbieten. Die meisten Walbeobachtungstouren in Honolulu starten zwischen 8 und 10 Uhr morgens, wenn die ruhigere Vormittagssee die Sicht verbessert und die Walaktivität an der Oberfläche ihren Höhepunkt erreicht.
Katamaran-Plattformen dominieren aufgrund ihrer Stabilität und Deckfläche die lokale Flotte, obwohl Glasbodenboote Optionen zur Unterwasserbeobachtung bieten, wenn Wale unter die Oberfläche tauchen. Naturkundliche Reiseführer, die durch Partnerschaften mit der National Oceanic and Atmospheric Administration geschult wurden, begleiten die meisten Kreuzfahrten und bieten eine Identifizierung einzelner Wale in Echtzeit basierend auf Flukenmustern und Verhaltensweisen. Die Häufigkeit von Sprüngen variiert während der Saison – erwachsene Männchen zeigen zu Beginn der Saison mehr oberflächenaktives Verhalten bei Konkurrenzkämpfen, während Mutter-Kalb-Paare die Sichtungen ab März dominieren.
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