Jeden Winter legen Buckelwale im Nordpazifik eine 3.000 Meilen lange Wanderung von den Futtergründen vor Alaska zu den warmen, flachen Gewässern rund um die Hawaii-Inseln zurück. Zwischen Dezember und April kommen schätzungsweise 10.
000 Buckelwale in hawaiianische Gewässer, um sich zu paaren, zu kalben und ihre Jungen aufzuziehen. Die geschützten Kanäle zwischen der Westküste Oahus und den Nachbarinseln schaffen ideale Bedingungen zum Kalben, mit Wassertemperaturen um die 24°C und Tiefen zwischen 180 und 365 Metern. Meeresbiologen dokumentierten das jährliche Wanderungsmuster erstmals in den 1970er Jahren, was 1992 zur Gründung des Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary führte. Das Schutzgebiet umfasst 1.400 Quadratmeilen Meereslebensraum im gesamten Archipel.
Walbeobachtungstouren auf Oahu starten von mehreren Häfen entlang der Süd- und Westküste der Insel. Anbieter in Waikiki starten vom Kewalo Basin aus und bieten direkten Zugang zum Kaiwikapu-Kanal, wo sich die Buckelwale während der Hochsaison konzentrieren. Abfahrten im Westen von Oahu vom Waianae Harbor aus positionieren die Schiffe näher am Kaiwi-Kanal, einem wichtigen Wanderkorridor zwischen Oahu und Molokai. Die Ausflugsschiffe reichen von Katamaranen für 50 Passagiere mit Hydrophonen für Unterwassergeräusche bis hin zu kleineren Segelschiffen für 20 Gäste. Bundesvorschriften schreiben einen Abstand von 100 Yards (ca. 91 Meter) vor, obwohl springende Wale häufig innerhalb von 30 Fuß (ca. 9 Meter) von stationären Booten auftauchen. Naturforscher an Bord der meisten Expeditionen bieten eine Interpretation der Verhaltensweisen in Echtzeit und unterscheiden dabei zwischen konkurrierenden Männergruppen, Mutter-Kalb-Paaren und identifizieren einzelne Wale durch Fluke-Fotografie.
Zu den auf Oahu sichtbaren Verhaltensweisen der Buckelwale gehören Peduncle Throws, bei denen ein 40 Tonnen schwerer Wal seinen Körper dreht, um mit dem Schwanzstiel auf die Wasseroberfläche zu schlagen, sowie Brustflossenschläge, die noch aus einer Viertelmeile Entfernung zu hören sind. Die Männchen produzieren komplexe Gesänge, die 10 bis 20 Minuten dauern und tagsüber stundenlang wiederholt werden. Forscher zeichneten eine Gesangssequenz auf, die sich über acht aufeinanderfolgende Saisons kontinuierlich weiterentwickelte, was auf eine kulturelle Überlieferung innerhalb der Population hindeutet. In hawaiianischen Gewässern geborene Kälber sind bei der Geburt 12 bis 14 Fuß (ca. 3,5 bis 4 Meter) groß und nehmen in den ersten Monaten täglich 100 Pfund (ca. 45 kg) zu, wobei sie Muttermilch mit einem Fettgehalt von 45 Prozent trinken. Mutter-Kalb-Paare bleiben sechs bis acht Wochen in den geschützten Buchten, bevor sie im April die Reise nach Norden antreten. Die Intervalle zwischen den Tauchgängen betragen bei Erwachsenen in der Regel drei bis fünf Minuten und bieten verlässliche Zeitfenster für Sichtungen. Ruhige Morgenbedingungen zwischen 07:00 und 10:00 Uhr bieten optimale Sichtverhältnisse, bei denen glatte Wasseroberflächen die Atemfontänen aus zwei Meilen Entfernung sichtbar machen. Nachmittags aufkommende Passatwinde erzeugen Oberflächenwellen, die weit entfernte Walaktivitäten verdecken, obwohl Sprünge bei mäßiger See weiterhin sichtbar bleiben.
1 Std. 30 Min.
