Cada invierno, las ballenas jorobadas del Pacífico Norte completan una migración de 3,000 millas desde las zonas de alimentación de Alaska hasta las cálidas aguas poco profundas que rodean las islas hawaianas.
Entre diciembre y abril, un estimado de 10,000 jorobadas llegan a las aguas hawaianas para reproducirse, parir y amamantar a sus crías. Los canales protegidos entre la costa oeste de Oahu y las islas vecinas crean condiciones ideales para el parto, con temperaturas del agua cercanas a los 75°F (24°C) y profundidades de entre 600 y 1,200 pies. Los biólogos marinos documentaron por primera vez el patrón de migración anual en la década de 1970, lo que condujo al establecimiento del Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas en 1992. El santuario protege 1,400 millas cuadradas de hábitat oceánico en todo el archipiélago.
Los tours de avistamiento de ballenas en Oahu salen de varios puertos a lo largo de las costas sur y oeste de la isla. Los operadores de Waikiki zarpan desde Kewalo Basin, ofreciendo acceso directo al Canal Kaiwikapu, donde las jorobadas se concentran durante la temporada alta. Las salidas desde el oeste de Oahu, desde el puerto de Waianae, posicionan a las embarcaciones más cerca del Canal Kaiwi, un corredor migratorio principal entre Oahu y Molokai. Las embarcaciones turísticas varían desde catamaranes de 50 pasajeros con hidrófonos para escuchar vocalizaciones submarinas hasta embarcaciones de vela más pequeñas con capacidad para 20 personas. Las regulaciones federales exigen distancias de acercamiento de 100 yardas, aunque las ballenas que saltan frecuentemente salen a la superficie a menos de 30 pies de los barcos estacionarios. Los naturalistas a bordo de la mayoría de las expediciones proporcionan interpretación del comportamiento en tiempo real, distinguiendo a los grupos competitivos de machos de las parejas de madre y cría, e identificando ballenas individuales a través de fotografías de la aleta caudal.
Los comportamientos de las jorobadas visibles desde Oahu incluyen los 'peduncle throws', donde una ballena de 40 toneladas gira su cuerpo para golpear la superficie del agua con su cola, y palmadas de las aletas pectorales audibles desde un cuarto de milla de distancia. Los machos producen canciones complejas que duran de 10 a 20 minutos, repetidas durante horas a la luz del día. Los investigadores registraron una secuencia de canciones que evolucionó continuamente durante ocho temporadas consecutivas, lo que sugiere una transmisión cultural en toda la población. Las crías nacidas en aguas hawaianas miden de 12 a 14 pies al nacer y ganan 100 libras diarias durante sus primeros meses, amamantándose con leche que contiene un 45 por ciento de grasa. Las parejas de madre y cría permanecen en bahías protegidas durante seis a ocho semanas antes de comenzar el viaje hacia el norte en abril. Los intervalos de superficie entre inmersiones suelen durar de tres a cinco minutos para los adultos, proporcionando ventanas de avistamiento fiables. Las condiciones tranquilas de la mañana entre las 7:00 y las 10:00 ofrecen una visibilidad óptima, con superficies de agua cristalina que revelan los soplidos desde dos millas de distancia. Los vientos alisios de la tarde crean oleaje en la superficie que oscurece la actividad lejana de las ballenas, aunque los saltos siguen siendo visibles en mares moderados.
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