Las ballenas jorobadas viajan 3,000 millas desde las zonas de alimentación de Alaska hasta las aguas hawaianas cada invierno, llegando a los canales costeros de Oahu entre finales de noviembre y principios de mayo.
Las profundas fosas marinas y las corrientes ricas en nutrientes de la Costa Norte crean un hábitat de parto ideal, atrayendo a madres y ballenatos recién nacidos a menos de una milla de la costa de Haleiwa. La mayor actividad ocurre de enero a marzo, cuando los machos compiten por las hembras mediante exhibiciones en la superficie (saltos, golpes de cola y aleteos pectorales), visibles desde los barcos chárter que salen del puerto de Haleiwa.
El puerto, reconstruido en 1984 tras los daños causados por una tormenta, sirve como el principal punto de partida para los tours de avistamiento de ballenas en la Costa Norte. Su canal protegido se abre directamente a aguas donde las jorobadas se congregan durante la temporada de cría. Las directrices de la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos requieren que los barcos mantengan una separación de 100 yardas de las ballenas, aunque los animales a menudo se acercan a las embarcaciones por voluntad propia. Los hidrófonos permiten a los pasajeros escuchar los cantos de los machos, vocalizaciones complejas que viajan hasta 20 millas bajo el agua y evolucionan a lo largo de cada temporada.
Los operadores comerciales salen del puerto diariamente durante la temporada de ballenas, con salidas por la mañana entre las 7:00 y las 9:00 AM para aprovechar las condiciones oceánicas tranquilas y el aumento de la actividad de las ballenas cerca de la superficie. La exposición de la Costa Norte al oleaje invernal (que puede superar los 20 pies durante la temporada alta de surf) requiere una coordinación cuidadosa entre los horarios de avistamiento de ballenas y los pronósticos de surf. Los capitanes monitorean las boyas oceánicas y ajustan los horarios de salida cuando el oleaje supera los umbrales de seguridad para las embarcaciones de pasajeros.
Los guías naturalistas a bordo de los chárter comerciales proporcionan la identificación en tiempo real de las ballenas individuales basándose en las marcas de las colas, los patrones de comportamiento y la composición del grupo. Los investigadores han catalogado más de 10,000 jorobadas individuales en la población del Pacífico Norte, con aproximadamente el 60 por ciento regresando a las aguas hawaianas anualmente. Los programas de foto-identificación permiten a los ciudadanos científicos contribuir con datos de avistamiento al Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, que supervisa los esfuerzos de conservación en 1,400 millas cuadradas de hábitat protegido que rodea Oahu y las islas vecinas.
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