Les baleines à bosse parcourent 3 000 miles depuis les zones d'alimentation d'Alaska jusqu'aux eaux hawaïennes chaque hiver, arrivant dans les canaux côtiers d'Oahu entre fin novembre et début mai.
Les fosses sous-marines profondes et les courants riches en nutriments de la North Shore créent un habitat idéal pour la mise bas, attirant les mères et les nouveau-nés à moins d'un mile du littoral de Haleiwa. L'activité culmine de janvier à mars, lorsque les mâles rivalisent pour les partenaires par des démonstrations en surface — sauts, battements de queue et vagues de nageoires pectorales — visibles depuis les navires affrétés au départ du port de plaisance de Haleiwa.
Le port, reconstruit en 1984 après des dégâts causés par une tempête, sert de point de lancement principal pour les excursions d'observation des baleines de la North Shore. Son canal protégé s'ouvre directement sur les eaux où les baleines à bosse se rassemblent pendant la saison de reproduction. Les directives de la loi fédérale sur la protection des mammifères marins imposent aux bateaux de maintenir une distance de 100 yards par rapport aux baleines, bien que les animaux s'approchent souvent des navires d'eux-mêmes. Des hydrophones permettent aux passagers d'entendre les chants des baleines mâles, des vocalisations complexes qui portent jusqu'à 20 miles sous l'eau et évoluent tout au long de chaque saison.
Les opérateurs commerciaux quittent le port quotidiennement pendant la saison des baleines, avec des sorties le matin entre 7h00 et 9h00 profitant des conditions océaniques calmes et de l'activité accrue des baleines près de la surface. L'exposition de la North Shore aux houles hivernales — qui peuvent dépasser 20 pieds pendant la haute saison de surf — nécessite une coordination étroite entre les horaires d'observation des baleines et les prévisions de surf. Les capitaines surveillent les bouées océaniques et ajustent les heures de départ lorsque la houle dépasse les seuils de sécurité pour les navires de passagers.
Les guides naturalistes à bord des charters commerciaux assurent l'identification en temps réel des baleines individuelles en fonction des marques sur la queue, des modèles de comportement et de la composition des groupes. Les chercheurs ont catalogué plus de 10 000 baleines à bosse individuelles dans la population du Pacifique Nord, dont environ 60 % retournent chaque année dans les eaux hawaïennes. Les programmes d'identification photo permettent aux citoyens scientifiques de contribuer aux données d'observation du sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles Hawaï, qui supervise les efforts de conservation sur 1 400 miles carrés d'habitat protégé entourant Oahu et les îles voisines.
1 h 30 min
