Chaque hiver, les baleines à bosse du Pacifique Nord effectuent une migration de 3 000 milles depuis les zones d'alimentation de l'Alaska jusqu'aux eaux chaudes et peu profondes entourant les îles hawaïennes.
Entre décembre et avril, environ 10 000 baleines à bosse arrivent dans les eaux hawaïennes pour se reproduire, mettre bas et élever leurs petits. Les chenaux abrités entre la côte ouest d'Oahu et les îles voisines créent des conditions idéales pour la mise bas, avec des températures d'eau proches de 24°C et des profondeurs comprises entre 180 et 365 mètres. Les biologistes marins ont documenté pour la première fois le modèle de migration annuelle dans les années 1970, ce qui a conduit à la création du sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles hawaïennes en 1992. Le sanctuaire protège 3 600 kilomètres carrés d'habitat océanique à travers l'archipel.
Les excursions d'observation des baleines à Oahu partent de plusieurs ports le long des côtes sud et ouest de l'île. Les opérateurs de Waikiki partent du bassin de Kewalo, offrant un accès direct au chenal de Kaiwikapu où les baleines à bosse se concentrent pendant la haute saison. Les départs de l'ouest d'Oahu depuis le port de Waianae positionnent les navires plus près du chenal de Kaiwi, un couloir migratoire principal entre Oahu et Molokai. Les navires d'excursion vont des catamarans de 50 passagers équipés d'hydrophones pour les vocalisations sous-marines aux voiliers plus petits pouvant accueillir 20 personnes. Les réglementations fédérales imposent une distance d'approche de 90 mètres, bien que les baleines sauteuses fassent fréquemment surface à moins de 10 mètres des bateaux stationnaires. Les naturalistes à bord de la plupart des expéditions fournissent une interprétation comportementale en temps réel, distinguant les groupes compétitifs de mâles des duos mère-petit et identifiant les baleines individuelles grâce à la photographie des nageoires caudales.
Les comportements des baleines à bosse visibles depuis Oahu incluent les sauts de queue (peduncle throws), où une baleine de 40 tonnes fait pivoter son corps pour frapper la surface de l'eau avec son pédoncule caudal, et les claquements de nageoires pectorales audibles à plus de 400 mètres. Les mâles produisent des chants complexes durant 10 à 20 minutes, répétés pendant des heures en plein jour. Les chercheurs ont enregistré une séquence de chant qui a évolué continuellement sur huit saisons consécutives, suggérant une transmission culturelle au sein de la population. Les baleineaux nés dans les eaux hawaïennes mesurent 3,5 à 4,5 mètres à la naissance et gagnent 45 kg par jour durant leurs premiers mois, se nourrissant d'un lait contenant 45 % de matières grasses. Les duos mère-petit restent dans les baies protégées pendant six à huit semaines avant d'entamer le voyage vers le nord en avril. Les intervalles en surface entre les plongées durent généralement trois à cinq minutes pour les adultes, offrant des fenêtres d'observation fiables. Les conditions calmes du matin entre 7h00 et 10h00 offrent une visibilité optimale, avec des surfaces d'eau lisses révélant les souffles à plus de trois kilomètres. Les alizés de l'après-midi créent un clapotis en surface qui obscurcit l'activité des baleines au loin, bien que les sauts restent visibles par mer modérée.
1 h 30 min
