Ogni inverno, le megattere del Pacifico settentrionale completano una migrazione di 3.000 miglia dalle zone di alimentazione dell'Alaska alle calde acque poco profonde che circondano le isole hawaiane. Tra dicembre e aprile, si stima che 10.
000 megattere arrivino nelle acque hawaiane per riprodursi, partorire e accudire i propri piccoli. I canali riparati tra la costa occidentale di Oahu e le isole vicine creano condizioni ideali per il parto, con temperature dell'acqua vicine ai 24°C (75°F) e profondità tra i 180 e i 365 metri (600-1.200 piedi). I biologi marini hanno documentato per la prima volta il modello di migrazione annuale negli anni '70, portando all'istituzione del Santuario marino nazionale delle megattere delle isole Hawaii nel 1992. Il santuario protegge 3.600 chilometri quadrati (1.400 miglia quadrate) di habitat oceanico in tutto l'arcipelago.
I tour di avvistamento balene di Oahu partono da diversi porti lungo le coste meridionali e occidentali dell'isola. Gli operatori di Waikiki salpano dal bacino di Kewalo, offrendo accesso diretto al canale Kaiwikapu dove le megattere si concentrano durante l'alta stagione. Le partenze da ovest di Oahu dal porto di Waianae posizionano le imbarcazioni più vicino al canale Kaiwi, un corridoio migratorio primario tra Oahu e Molokai. Le imbarcazioni turistiche spaziano da catamarani per 50 passeggeri dotati di idrofoni per le vocalizzazioni subacquee a imbarcazioni a vela più piccole che ospitano 20 ospiti. Le normative federali impongono distanze di approccio di 100 iarde (circa 91 metri), sebbene le balene che saltano emergano spesso entro 10 metri (30 piedi) dalle imbarcazioni ferme. I naturalisti a bordo della maggior parte delle spedizioni forniscono interpretazioni comportamentali in tempo reale, distinguendo i gruppi competitivi di maschi dalle coppie madre-piccolo e identificando le singole balene attraverso la fotografia delle code.
I comportamenti delle megattere visibili da Oahu includono lanci del peduncolo, in cui una balena da 40 tonnellate ruota il corpo per colpire la superficie dell'acqua con la coda, e colpi delle pinne pettorali udibili a un quarto di miglio di distanza. I maschi producono canti complessi che durano dai 10 ai 20 minuti, ripetuti per ore durante le ore diurne. I ricercatori hanno registrato una sequenza di canti che si è evoluta continuamente per otto stagioni consecutive, suggerendo una trasmissione culturale in tutta la popolazione. I piccoli nati nelle acque hawaiane misurano dai 3,6 ai 4,2 metri (12-14 piedi) alla nascita e guadagnano 45 chilogrammi (100 libbre) al giorno durante i primi mesi, nutrendosi di latte con un contenuto di grassi del 45 percento. Le coppie madre-piccolo rimangono nelle baie protette per sei-otto settimane prima di iniziare il viaggio verso nord ad aprile. Gli intervalli di superficie tra le immersioni durano solitamente dai tre ai cinque minuti per gli adulti, offrendo finestre di avvistamento affidabili. Le condizioni di calma del mattino tra le 7:00 e le 10:00 offrono una visibilità ottimale, con superfici d'acqua limpide che rivelano i soffi a due miglia di distanza. I venti alisei pomeridiani creano increspature in superficie che oscurano l'attività delle balene in lontananza, sebbene i salti rimangano visibili con mare moderato.
1 h 30 min
